Mesurage de l'exposition aux nitrosamines lors de la vulcanisation du caoutchouc

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Le Laboratoire de toxicologie industrielle de la Direction Générale du Contrôle du Bien-être au Travail a effectué dans 15 entreprises des mesurages de l’exposition aux nitrosamines durant la vulcanisation du caoutchouc. Le rapport contient un aperçu des résultats et donne quelques recommandations pour améliorer les conditions de travail.

Que sont les nitrosamines?

Les nitrosamines sont des produits de réaction de certains composés contenant de l’azote avec l’oxyde d’azote et les nitrites.

Certaines nitrosamines sont des agents cancérigènes puissants chez l’animal. Les nitrosamines sont des agents suspectés être cancérigènes chez l’homme.

Les nitrosamines peuvent se former durant la digestion lorsque certains précurseurs sont présents dans l’alimentation. Par exemple, des composés contenant de l’azote, telles que les protéines et les nitrites, qui dans ce cas là, jouent le rôle de précurseurs.

Les nitrosamines peuvent également se former durant certains procédés industriels comme la vulcanisation du caoutchouc. Ce procédé est reprise dans la liste des procédés couverts par les dispositions sur l’exposition des agents cancérigènes, à moins que l’employeur démontre qu’un certain niveau d’exposition n’est pas dépassé; voir l'annexe II, point 5, 1° de l'arrêté royal du 2 décembre 1993 concernant la protection des travailleurs contre les risques liés à l'exposition à des agents cancérigènes et mutagènes au travail (PDF).

Que couvre la vulcanisation?

La vulcanisation est le processus lors duquel le caoutchouc synthétique ou naturel, mélangé avec des adjuvants, est chauffé. Dans cette phase, le caoutchouc reçoit les propriétés que l’on veut obtenir du produit fini: forme, certaine souplesse ou rigidité, résistance aux rayons de soleil, résistance à certaines substances ….

Certains de ces adjuvants peuvent être des précurseurs des nitrosamines. Il existe des tableaux avec des produits de remplacements pour ces précurseurs.

Principales constatations

Comme on pouvait s’y attendre, les expositions sont très diverses. De nombreuses entreprises ont changé leurs mixtures pour éviter la formation de nitrosamines. D’autre part, d’importantes expositions ont toujours lieu.

Des mesurages à l’initiative des entreprises sont très rares. Le Laboratoire de toxicologie industrielle a aussi constaté ce fait lors de ses précédentes capagnes sur la fumée de soudure et le styrène. Il n’est pas clair comment l’employeur peut démontrer qu’il maîtrise les conditions de l’exposition sans mesurages.

Les recommandations les plus importantes

Le parcours de la hiérarchie des mesures préventives reste important:

  • éviter les précurseurs de la formation des nitrosamines
  • isolation du risque
  • réduction du nombre des travailleurs exposés.

L’évaluation de l’exposition au moyen de mesurages est une étape cruciale qui ne peut être dépassée.

Plus d'informations

Voir le rapport: Mesurage de l’exposition aux N-nitrosamines lors de la vulcanisation du caoutchouc - Une campagne (PDF).